Совместная европейско-японская миссия стартовала в 2018 году. И вот она приближается к завершающему этапу своего семилетнего путешествия. Целевая, то есть главная для исследований планета, — это Меркурий, наименьшая в Солнечной системе и самая близкая к Солнцу. При планировании полёта BepiColombo учёные взяли в расчёт гравитацию Земли, Венеры и Меркурия. Благодаря притяжению корабль замедлится настолько, чтобы перейти с орбиты Солнца на орбиту Меркурия.
Очередной из манёвров с использованием гравитации состоялся 19 июня, когда BepiColombo пролетел всего в 236 километрах над поверхностью Меркурия. Правда, в тот момент снимков не получилось, потому что зонд оказался к небесному телу ближе всего с ночной стороны. Но в более удобное время занятые в миссии учёные смогли сделать замеры окружающей среды вблизи планеты и сфотографировать её поверхность.
На снимках видно то, что в Европейском космическом агентстве назвали геологической находкой: множество кратеров, древних вулканических хребтов и потоки лавы. Одна из самых любопытных особенностей на снимках — кратер, который совсем недавно получил название Эдна Мэнли, в честь художницы, умершей в 1987 году.
Во время планирования фотосъёмки перед облётом мы поняли, что увидим этот большой кратер, но у него ещё не было названия. Он явно будет представлять интерес для учёных в будущем, потому что обнажает тёмный материал с низкой отражательной способностью, который может быть остатками ранней, богатой углеродом коры Меркурия. Кроме того, дно бассейна внутри кратера затоплено гладкой лавой, что свидетельствует о длительной истории вулканической активности
— Дэвид Ротери, профессор планетарных наук в Открытом университете Великобритании и член научной команды BepiColombo по визуализации.
Космический аппарат также обнаружил Бигл-Рупес, утёс длиной 600 км. Он образовался миллиарды лет назад, когда молодой Меркурий остыл и сжался. Бигл-Рупес обнаружили в ходе миссии НАСА Messenger, которая продолжалась над Меркурием с 2011-го по 2015 годы. Так что теперь учёные с нетерпением ждут возможности сравнить первоначальные виды с теми, которые получились у BepiColombo.
На снимках также видно множество древних ударных бассейнов, затопленных вулканической лавой в течение первого миллиарда лет жизни планеты, когда Меркурий всё ещё был активен в смысле геологических процессов.
Участница команды BepiColombo Валентина Галлуцци, учёная из Национального института астрофизики Италии, оценила сфотографированный регион как очень важный для изучения тектонической истории Меркурия. Сложное взаимодействие между уступами показывает, что по мере охлаждения планеты и её сжатия поверхностная кора смещалась, и так появилось множество любопытных особенностей. Рассмотреть их удастся получше после выхода зонда на орбиту Меркурия.
Дело в том, что в миссии BepiColombo заняты два орбитальных аппарата, которые курсируют друг над другом. Особенность полёта означает, что некоторые приборы зондов сейчас перерыты другим кораблём, в том числе основные камеры BepiColombo с высоким разрешением. Так что у доступных изображений с трёх камер наблюдения довольно скромное разрешение — 1024×1024 пикселей.
Первоначально камеры наблюдения использовали после запуска, при развёртывании солнечных панелей космического аппарата. Зонд также задействовал эти камеры для отправки снимков на Землю на протяжении всего путешествия: при облёте Земли в 2020 году, во время двух полётов к Венере в 2020-м и 2021 годах и при двух предыдущих полётах к Меркурию в 2021-м и 2022 годах.
В ближайшие годы состоятся ещё три облёта целевой планеты. Это произойдёт прежде, чем слабая гравитация маленького Меркурия захватит BepiColombo в декабре 2025 года. Так зонд окажется на орбите планеты, которая ненамного больше земной Луны.
