Беспилотный роботизированный вертолёт Ingenuity («Изобретательность») сообщил учёным НАСА на Земле о своём первом полёте над Красной планетой в апреле 2019 года. Но в последнее время в агентстве получали весточки с вертолёта с перерывами и в непредсказуемое время. Из-за сбоя связи команде операторов Ingenuity стало трудно вести летающего робота над марсианским ландшафтом. Оказалось, что как раз этот ландшафт и лишил учёных контакта с вертолётом.
Трэвис Браун, главный инженер Ingenuity, сообщил, что проблемы со связью всерьёз начались после 49-го полёта Ingenuity. Тогда, 2 апреля 2023 года, летательный аппарат установил личные рекорды высоты и скорости. Но после получения данных о 49-м полёте команде Ingenuity не удалось передать ему очередное лётное задание.
Впрочем, проблемы коммуникации с Ingenuity отнюдь не новость, признал Браун. Вскоре после 40-го полёта винтокрылой машины в январе 2023 года Ingenuity начал переходить в режим экономного энергопотребления в суровые зимние марсианские ночи. В 2022 году из-за низкого энергопотребления, вызванного холодом, инженеры НАСА даже опасались за «живучесть» вертолёта. Стало трудно предсказывать, когда «Изобретательность» очнётся после этих сбоев, что, в свою очередь, затруднило команде координацию полётов винтокрылой машины.
Всё это время напарник по миссии — марсоход Perseverance («Настойчивость») — продолжал свой путь по западному краю кратера Езеро, исследуя дельту высохшей реки в поисках интересной геологический и астробиологический информации. Зима в тех местах завершается, и насовцы надеются, что экстремальные холода Ingenuity будут влиять куда меньше. На инфографике — местоположение Ingenuity и траектории Perseverance рядом с необщительным вертолётом.
Один марсианский день или сол длится 24 часа, 39 минут и 35 секунд. В 755-й сол миссии команда учёных в очередной раз потеряла контакт с вертолётом, и на неделю воцарилась тишина. На Земле начали допускать возможность, что Ingenuity погиб, ведь за сотни сол эксплуатации вертолёта на Марсе они ни разу не сталкивались с полным отсутствием радиосвязи. Но в 761-й и 762-й солы единичные сеансы связи подтвердили, что космический вертолёт всё ещё в норме.
В НАСА в итоге поняли, что связи с вертолётом препятствовал сложный ландшафт, а именно марсианский хребет между «Настойчивостью» и «Изобретательностью». Дело в том, что Ingenuity перешёл от технической демонстрации полётов к разведке для Perseverance, которому поручено исследовать дельту Езеро. То есть перемещения вертолёта предшествовали маршруту марсохода. Но «Изобретательность» нужно держать как в пределах досягаемости, так и на безопасном расстоянии от марсохода «Настойчивость», настоящей звезды программы «Марс 2020».
Неполадки едва не сделали 50-й полёт практически невозможным для управляющих Ingenuity с Земли. Но им удалось передать лётные инструкции на марсоход, когда «Персеверанс» приблизился к вертолёту на 80 метров.
Трэвис Браун отметил, что пыль на солнечных панелях вертолёта означает, что игра в кошки-мышки может продолжаться: Ingenuity теперь предстоит побороться за заряд энергии. Но, опять-таки, уход зимы может исправить ситуацию.
