Масштабное исследование провели учёные из Техасского университета A&M в сотрудничестве с двумя калифорнийскими вузами и Американским музеем естественной истории. Научная работа стала частью международного проекта Zoonomia.
Изучая современный массив данных о наследственности млекопитающих, американцы пришли к выводу, что соответствующее видовое разнообразие появились до вымирания динозавров и ускорилась после него. Такое умозаключение может существенно повлиять на медицину, указав на генетические корни заболеваний, да и вообще больше расскажет об эволюции человечества.
В исследовании использовали геномы 241 вида. А его итоги положили конец жарким научным дебатам об истории возникновения видов, поскольку она связана с исчезновением динозавров. Научная работа дала окончательный ответ на эволюционную хронологию млекопитающих за последние 100 миллионов лет.
Работу возглавили техасцы Уильям Мёрфи, профессор кафедры биологических наук, и Николь Фоули, младший научный сотрудник лаборатории. Исследование уходит корнями в филогению — это раздел биологии, который занимается ходом эволюции и разветвлением древа жизни, то есть разделением на виды живых и вымерших организмов. Привычные нам со школьных лет схемы возникновения новых видов так и называют — филогенетическое древо жизни. Благодаря усилиям Николь Фоули составлено крупнейшее на сегодняшний день филогенетическое древо млекопитающих.
Основной вопрос заключается в том, произошли ли почти все млекопитающие, у которых детеныши развиваются в утробе матери, до или после вымирания динозавров, не родственных птицам.
Выполняя новые типы анализа, возможные благодаря проекту Zoonomia, мы ответили, где и когда млекопитающие разветвились на виды и эволюционировали в связи с массовым вымиранием динозавров
— Николь Фоули, соавтор исследования.
Биологи пришли к выводу, что виды млекопитающих начали множиться в результате дрейфа континентов ещё до вымирания динозавров во время мелового и палеогенового периодов. В ту геологическую эпоху материки расходились и снова сближались в течение миллионов лет. Другой импульс эволюции множества видов дало само вымирание динозавров, когда у млекопитающих появилось больше мест обитания, ресурсов и меньше — врагов. Ускоренные темпы разнообразия привели к богатству ветвей млекопитающих: плотоядных, приматов и копытных, которые сегодня населяют Землю.
Николь Фоули отметила, что разнообразие среди плацентарных млекопитающих проявляется как в их физических чертах, так и в способностях. И сегодня млекопитающие различаются очень сильно — от крошечной летучей мыши до огромного кита. Некоторые виды развили эхолокацию, другие вырабатывают яд, а у третьих развилась устойчивость к раку и вирусам.
